Solo unos años antes, la Indy 500 estaba dominada por los muy conservadores 'Roadsters' de motor delantero, pero en la segunda mitad de la década de 1960 dos de los hombres responsables de rápidos cambios fueron Colin Chapman, quien, en 1965, puso en pista el primer automóvil con motor trasero central ganador de la carrera y Andy Granatelli dueño de STP, quien respaldó el especial con motor de turbina para Parnelli Jones en 1967. Para las 500 millas de 1968, los dos se unieron para formar un equipo de Lotus- Pratt & Whitney, que en su momento se describió como uno autos de carreras más sofisticados jamás construidos sin dudas.
Conocido como el Lotus 56, el nuevo Indy Racer fue fabricado alrededor de un chasis monocasco de aluminio de longitud completa. El combustible fue almacenado en enormes tanques en los dos laterales del chasis. La suspensión se realizó mediante dobles brazos oscilantes en las cuatro esquinas, con resortes helicoidales, amortiguadores y frenos de disco montados internamente para reducir el peso no suspendido y favorecer la aerodinámica. El chasis estaba revestido con una carrocería en forma de cuña completamente nada convencional. El cuerpo formó efectivamente una sola línea desde la nariz baja y afilada hasta la cola alta y cortada. Como el motor de la turbina no necesitaba un radiador, las líneas limpias no se vieron afectadas por una gran abertura del radiador. Desarrollado cuidadosamente en el túnel de viento, el diseño aparentaba ser engañosamente simple.
Para alimentar el nuevo Lotus, Chapman y Granatelli habían firmado un acuerdo exclusivo para el uso de una turbina de helicóptero Pratt & Whitney que tenía que modificarse para cumplir con las regulaciones reglementarias. Estas restringieron la cantidad de combustible y aire alimentado a la turbina. El motor Pratt & Whitney modificado presentaba un compresor de tres etapas y dependiendo de la temperatura ambiente y la altitud producida alrededor de 430 bhp. un sistema de tracción total Ferguson. La turbina estaba acoplada con la caja de transferencia montada entre el conductor y el motor. Este sistema ya había sido probado en los propios autos de Ferguson que habían corrido en Indianápolis entre 1964 y 1967. Debido a la gran cantidad de torque del motor en el rango de revoluciones, no se necesitaba una caja de cambios convencional.
Se prepararon cuatro autos para las 500 millas de Indianápolis con el plan de alinear dos inscriptos por Lotus Works con respaldo de STP y un solo automóvil de STP para un conductor estadounidense. Aunque con una potencia ligeramente inferior a la de los automóviles con motor de pistón, el Lotus 56s demostró ser muy rápido . Desafortunadamente, Mike Spence estrelló su automóvil en la práctica y trágicamente falleció debido a sus lesiones una semana después. El accidente significó que el automóvil de repuesto tuvo que ser puesto en servicio y una reorganización de la alineación del conductor. Lotus y STP optaron por contratar al ganador de 1966 Graham Hill junto a los experimentados estadounidenses Joe Leonard y Art Pollard en lo que entonces se conocía como 'las cuñas STP'.
Se prepararon cuatro autos para las 500 millas de Indianápolis con el plan de alinear dos inscriptos por Lotus Works con respaldo de STP y un solo automóvil de STP para un conductor estadounidense. Aunque con una potencia ligeramente inferior a la de los automóviles con motor de pistón, el Lotus 56s demostró ser muy rápido . Desafortunadamente, Mike Spence estrelló su automóvil en la práctica y trágicamente falleció debido a sus lesiones una semana después. El accidente significó que el automóvil de repuesto tuvo que ser puesto en servicio y una reorganización de la alineación del conductor. Lotus y STP optaron por contratar al ganador de 1966 Graham Hill junto a los experimentados estadounidenses Joe Leonard y Art Pollard en lo que entonces se conocía como 'las cuñas STP'.
Durante la calificación, Leonard demostró ser el más rápido de todos con un tiempo de vuelta promedio de 171.599 mph (274,558 km/h), superando por poco a Hill, quien comenzaría a su lado. Leonard lideró la carrera desde el principio y permaneció en la punta durante todo el evento. Hill fue el primero en retirarse después de que su auto chocó contra la pared. El Lotus 56 de Pollard se detuvo cuando su turbina falló. Tristemente, lo mismo le sucedió a Leonard cuando estaba a la cabeza con solo diez vueltas del final. Ambos motores habían muerto debido a un componente menor en la bomba de combustible que se había roto. Los tres autos supervivientes permanecieron en los Estados Unidos y corrieron por Granatelli y Parnelli Jones, pero con poco éxito.
A fines de año, tanto los motores de turbina como los sistemas de tracción a las cuatro ruedas fueron prohibidos, lo que hizo que Lotus 56 quedara obsoleto en su forma original. Jones hizo carrera en su auto equipado con un motor de pistón brevemente y con poco éxito. De vuelta en Inglaterra, Lotus continuó el trabajo de desarrollo para crear un automóvil de Fórmula 1 con motor de turbina. Apodado el 56B, estaba listo en 1969, pero no corrió hasta 1971, cuando Emerson Fittipaldi lo condujo varias veces, anotando un segundo puesto en una carrera F5000 en Hockenheim. Para una máquina tan experimental, el Lotus 56 que parecía engañosamente simple fue sorprendentemente rápido y estuvo cerca de lograr una victoria de debut. El Lotus 56 fue un diseño de Maurice Phillippe y el propio Colin Chapman.
| Engine | |
| Configuration | Pratt & Whitney STNB6B-74 Gas Turbine |
| Location | Mid, longitudinally mounted |
| Power | 500 bhp / 373 kW |
| Drivetrain | |
| Body | fibreglass |
| Chassis | aluminium monocoque |
| Front suspension | double wishbones, inboard coil springs over dampers |
| Rear suspension | double wishbones, in-board coil springs over dampers |
| Steering | rack-and-pinion |
| Brakes | inboard ventilated discs, all-round |
| Drive | All wheel drive |
| Dimensions | |
| Weight | 612 kilo / 1,349 lbs |
| Length / Width / Height | 4,420 mm (174 in) / 1,905 mm (75 in) / 813 mm (32 in) |
| Wheelbase / Track (fr/r) | 2,591 mm (102 in) / 1,587 mm (62.5 in) / 1,587 mm (62.5 in) |
| Fuel tank | 265 Litre (70 Gallon US / 58.3 Gallon Imperial) |
| Wheels | 9.5 x 15 |
| Tyres | 9.2 x 15 |
| Performance figures | |
| Power to weight | 0.82 bhp / kg |
