Es interesante escuchar a los que realmente saben de un tema muy complejo como lo es el de los autos eléctricos..."La batería de iones de litio todavía tiene futuro en los autos eléctricos de Mercedes" dice el ingeniero Andreas Hintennach, gerente de investigación y desarrollo de baterías en Mercedes.

Mientras otras tecnologías están tratando de surgir, todos los autos eléctricos actuales tienen baterías de iones de litio. El ingeniero responsable de su desarrollo en Mercedes, Andreas Hintennach, dice qué esperar en los próximos años en un reportaje dado al medio especializado L´automobile-magazine de Francia.

Ing. Hintennach, usted es responsable de la investigación y el desarrollo de baterías en Mercedes. ¿Cuáles son sus desafíos hoy?

Andreas Hintennach: Hay muchos. La tecnología de batería es un elemento clave de la movilidad eléctrica y representa una gran parte del precio de nuestros vehículos. Para nuestros clientes, deben ser 100% seguros, ofrecer suficiente autonomía, recargarse cada vez más rápido. Y al mismo tiempo, tenemos que hacerlo lo más limpio posible, respetando el medio ambiente y los derechos humanos, que no se da en todas partes para extraer metales raros, y garantizar que es una tecnología virtuosa, incluso para la energía utilizada durante la fabricación, al tiempo que da posibilidades de un reciclaje al final de su vida útil. Por lo tanto, estamos trabajando en todas las etapas, desde la optimización continua de la generación actual de baterías de iones de litio, hasta la investigación básica sobre baterías de próxima generación.

En los últimos años, las baterías de iones de litio han progresado significativamente. ¿Las aprovechan mejor?

A.H .: Por supuesto, su capacidad de almacenamiento ha aumentado y su precio ha seguido el camino opuesto. Pero también hemos avanzado, y seguiremos haciéndolo, en lo que llamamos BMS (Sistema de gestión de la batería). Esta computadora de control de batería monitorea de cerca cada celda, cada módulo, tanto para la carga eléctrica como para la temperatura. Esta computadora muy poderosa (4 a 5 veces la potencia informática de una buena computadora portátil y el doble de líneas de código que su sistema operativo) es un tema crucial de optimización, ya que es responsable de la duración vida útil y también rendimiento de la batería. Realmente necesitamos comprender todo lo que sucede en la batería para poder tomar las decisiones correctas.

A pesar del progreso, las baterías de iones de litio todavía tienen muy poca autonomía y no se cargan lo suficientemente rápido. ¿Ve otras tecnologías mejores para el futuro?

A.H .: El ion de litio es la química más utilizada en electrónica y vehículos eléctricos en la actualidad. Lo que sí puedo decir es que en los próximos años seguirá siéndolo, pero habrá otras más adelante, en los que estamos trabajando constantemente para mejorar la densidad de energía y el tiempo de carga, pero también sustentabilidad y seguridad, crucial para nosotros. Porque si las soluciones pudieran alcanzar rápidamente una mayor capacidad, se haría con compromisos de seguridad. Y para nosotros, esto está fuera de discusión. La otra línea de investigación es encontrar tecnologías donde los materiales preciosos puedan ser sustituidos, minimizados o utilizados de manera más efectiva.

¿Cree en las baterías de electrolitos sólidos, que se dice que son más estables y más seguras?

A.H .: Es realmente muy prometedor. Tanto es así que las usaremos en la segunda mitad de la década para nuestro eCitaro, un autobús urbano. Esta tecnología tiene una vida útil muy larga y no necesita cobalto, níquel o manganeso en el cátodo, compuesto solo de litio y acero. Sin embargo, esta no es necesariamente la solución para el automóvil, ya que su densidad de energía es bastante baja, lo que hace que estas baterías sean relativamente voluminosas (un problema para un automóvil, pero no para un autobús) y su carga es lenta. Afortunadamente, si bien estas baterías son grandes en comparación con su capacidad en kWh, no son tan pesadas porque esta tecnología es muy segura y no requiere enfriamiento, lo que ahorra mucho peso. Pero su costo sigue siendo más alto hoy que con el ion de litio ...

¿Ve otras tecnologías prometedoras?

A.H .: Sí, otra solución es la batería de litio y azufre, que ahorraría alrededor del 30% en densidad de energía. El azufre es un desperdicio industrial muy económico y fácil de reciclar, lo que reduciría significativamente el costo de estas baterías. Sin embargo, la vida útil de esta tecnología está lejos de ser suficiente, y tomará un tiempo de desarrollo antes de que pueda comercializarse en la industria automotriz. Lo mismo ocurre con el litio-aire, del que escuchamos mucho en los laboratorios. En este caso, en realidad solo hay litio. El resto, oxígeno, simplemente proviene del aire. Es un concepto similar al de una pila de combustible, donde usamos hidrógeno. Su densidad de energía excepcional, pero su longevidad muy claramente insuficiente. Tomará al menos 15 años ...

¿Entonces vamos a continuar con iones de litio, sin revolución?

A.H .: Sí, por el momento. Pero la buena noticia es que existen múltiples tecnologías que reducen el riesgo de caer en un callejón sin salida en el desarrollo. Ninguno está a la vuelta de la esquina todavía, pero tampoco están lejos, con argumentos a favor de la densidad de energía y la carga rápida. Continuaremos trabajando duro y exploraremos las diversas vías antes de que podamos decir "esta es la tecnología que deberíamos poner en marcha ahora" cuando se trata de nuestros automóviles de pasajeros.