Combustible sintético...Grandes apuestas están haciendo tanto Porsche (en Chile) para sus alimentar los motores de pistón de sus autos como Rolls Royce a los reactores Trent 1000 de los aviones.

Porsche y su planta piloto en el sur de Chile que producirá gasolina sintética llamada «eFuel» aprovechando la energía eólica patagónica.

Para intentar detener oficialmente el cambio climático, los días de los autos con motores térmicos, que se considera que emiten demasiado CO2, gases de efecto invernadero, están contados, con impuestos de compra cada vez más altos antes de una probable prohibición en un futuro próximo. El gran ganador será entonces el automóvil eléctrico con baterías o eventualmente con fuel cell, cuya producción tampoco es, sin embargo, una panacea ecológica. ¿Y si la solución más eficiente, la más rápida de desarrollar y poner en producción, y la más barata, no fuera reinventar la gasolina?

Porsche así lo piensa y por eso acaba de iniciar la construcción de una planta piloto en el sur de Chile que producirá gasolina sintética llamada «eFuel» mediante la combinación de hidrógeno con carbono extraído de la atmósfera. El resultado permitirá su uso. en la mayoría de los motores de combustión actuales. El objetivo es producir 130.000 litros en 2022 mientras que la obra aún no estará terminada, ¡luego 55 millones en 2023 y 550 millones en 2024!

¿Cómo se produce el eFuel? el primer paso es producir hidrógeno «verde» utilizando el principio de electrólisis. Este proceso consume mucha energía, por lo que no es de gran interés ecológico cuando esa electricidad se crea a partir de combustibles fósiles. La solución encontrada por Porsche es que “su” electricidad proviene de un campo de aerogeneradores construido al costado de la fábrica, uno de los principales motivos de su implantación en el sur de Chile con sus fuertes vientos patagónicos.

El hidrógeno resultante se combina luego con carbono puro que se extrae de la atmósfera para crear e-metanol, que luego se puede convertir rápida y fácilmente en combustible convencional. Y es esta captura de carbono la que hace que la producción sea negativa en términos de emisiones y contrarresta (casi por tanto) su combustión en un motor a posterior. (Se toma C de la atmófera en la misma catidad que luego emite el auto y se queda así a mano)

El Porsche 911 GT3 que compite en el campeonato de la Supercopa será el primero en beneficiarse de eFuel made in Chile.

Sin embargo, no es mañana cuando encontrará eFuel en la gasolinera a la vuelta de la esquina. Inicialmente, Porsche dedicará su producción a suministrar primero a sus autos de carreras los 911 GT3 del campeonato de la Supercopa. Luego, a medio plazo, los concesionarios de la marca podrían convertirse en puntos de suministro de modelos de producción, nuevos o antiguos, antes de una posible asociación con un distribuidor importante. Porsche piensa que usando este combustible mantendrá vivos algunos de sus modelos al tiempo que reducirá la huella de CO2 de la marca para cumplir con su ambición de convertirse en neutral en 2030.

Ahora bien dado que Porsche es parte del Grupo Volkswagen, si esta solución demostrara ser tan efectiva en la realidad como lo hizo en papel y la producción podría seguir, nada evitaría una producción más masiva. Pero a qué precio ? El fabricante alemán ya ha hecho sus cálculos y, según sus proyecciones, espera llegar a un precio por litro en surtidor de 2 dólares estadounidenses en 2030. Ahora si los gobernantes cargan de impuestos a este e-Fuel eso ya es otro tema…

Boeing 747 Flying Testbed con motor Rolls Royce Trent 1000 alimentado por combustible 100% sintético SAF.

Por otra parte Rolls-Royce también está preocupada en el tema y ya completó un vuelo con combustible sostenible en un Boeing 747 Jumbo

Se trata del SAF, una solución que ya se intenta aplicar en la industria de la aviación.

Todavía queda un largo camino por recorrer hasta que los vuelos comerciales pueda depender exclusivamente del combustible de aviación sostenible (SAF), pero hitos importantes confirman el hecho de que nos estamos acercando a ese punto. Rolls-Royce, uno de los principales defensores de las soluciones de carbono neutral en la industria aeroespacial, ha logrado recientemente un exitoso vuelo impulsado por este combustible sostenible.

En los Estados Unidos, la administración del presidente Joe Biden ha lanzado el Gran Desafío de Combustible de Aviación Sostenible, cuyo objetivo pasa por producir tres mil millones de galones de combustible SAF al año para 2030. En el continente europeo, por su parte, la Comisión Europea lanzó la propuesta ReFuelEU Aviation para suministrar mayores cantidades de SAF en los aeropuertos.

En aviación la alternativa del combustible SAF se considera la solución más viable. Pero, según la normativa vigente, las aeronaves solo pueden utilizar hasta un 50% de este combustible, mezclado con Kerosene convencional aunque Rolls-Royce recientemente anunció que todos sus motores Trent serán compatibles con SAF sin mezcla para 2023.

La prueba más reciente de la compañía fue un paso gigante en esa dirección, ya que su avión Boeing 747 Flying Testbed realizó un vuelo exitoso, empleando combustible de aviación sostenible. La aeronave sobrevoló Arizona, Nuevo México y Texas, con un motor Trent 1000 funcionando únicamente con SAF sin mezcla, mientras que sus otros tres motores RB211 funcionaron con combustible convencional. Según la firma británica, no hubo problemas técnicos y la aeronave regresó con éxito al aeropuerto de Tucson, demostrando la eficiencia del SAF.

En vuelo…el Boeing 747 Flying Testbed con motor Rolls Royce Trent 1000 alimentado por combustible 100% sintético.

“Creemos en los viajes aéreos como una fuerza para el bien cultural, pero también reconocemos la necesidad de tomar medidas para descarbonizar nuestra industria. Este vuelo es otro ejemplo de colaboración en toda la cadena de valor para garantizar que todas las soluciones de tecnología aeronáutica estén en su lugar para permitir una introducción sin problemas de 100% SAF en nuestra industria”, señala el ingeniero Simon Burr director de Tecnología y Desarrollo de Producto en Rolls-Royce.

Boeing también ayudó, asegurándose de que la aeronave funcionara correctamente. Al mismo tiempo, World Energy, la única compañía en los Estados Unidos que produce SAF a escala comercial, proporcionó el combustible verde para aviones. Aunque Rolls-Royce estima que pasarán otros 20 a 30 años antes de que la aviación pueda volverse totalmente neutra en carbono, pruebas exitosas como esta demuestran que los aviones están más cerca de cambiar al 100% SAF.