En los autos de hoy no son muy sorprendentes ya que incluso un pequeño auto generalista ahora está disponible con un control de crucero si bien estos sistemas que se reservaron hace no mucho tiempo al extremo superior del mercado.

Ahora bien las primeras ideas de estas ayudas tecnológicas se remontan a principios del siglo pasado y ya en 1788 (!) James Watt y Matthew Boulton idearon un control de velocidad para locomotoras de vapor. Sobre la base de una construcción con pesos centrífugos, el suministro de vapor se dosificaba para que la velocidad del tren se pueda mantener constante, cuesta arriba y cuesta abajo.

Pero específicamente el primer ‘control de crucero’ en automóvil existe desde casi principios del siglo XX…
En los primeros días del automóvil, lo que apareció fue el «acelerador de mano» que conduce a una posición fija de la mariposa del carburador, pero no necesariamente a una velocidad constante. Pero también se intentó de otra manera.

Peerless 1910

En 1910 Peerless (fabricante estadounidense de automóviles de lujo de Cleveland, Ohio) anunció el primer control de crucero verdadero. En este caso, la válvula de mariposa no está bloqueada, pero se varía su posición para mantener la velocidad constante tanto como sea posible. El pivote del sistema funciona igual que las locomotoras Watt y Boulton con pesos centrífugos. No se sabe cuántos autos ha fabricado y vendido Peerless con este sistema de control de crucero.

Ralph Teetor (izq) el inventor del auto-pilot con el CEO de GM Ed Cole (der).

La historia dice que a mediados de la década de 1930, un inventor estadounidense ciego, Ralph Teetor (ver 1), se sienta en el automóvil con su abogado. Cuando el abogado está hablando, suelta el acelerador y cuando escucha, vuelve a acelerar. Las fluctuaciones de velocidad perturban un poco ( o tal vez mucho…) a Teetor y le hacen decidir buscar una solución. Y con acierto. Después de casi diez años de experimentos, Teetor obtuvo una patente en 1945 para un sistema que mantiene la velocidad del automóvil. En aquellos días el sistema iba por la vida con diferentes nombres como «Controlmatic», «Touchomatic», «Pressomatic» y «Speedostat» hasta que finalmente lo conocemos como control de crucero. Teetot no fue un aficionado inventor, por cierto, en 1936 es elegido presidente de la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) y además del control de crucero, también se le deben otros inventos.

Patente de Ralph R. Teetor de 1950 para un «Dispositivo de control de velocidad para resistir el funcionamiento del acelerador» (Patente de Estados Unidos Nº 2.519.859)

De todos modos, logra una patente y le tomaría hasta 1958 llevarlo a la práctica cuando Chrysler lanza el primer automóvil de producción con «su» control de crucero (con el nombre de Auto Pilot). Chrysler lo monta en el New Yorker , en el Windsor y además, el Imperial, en ese momento una marca separada de Chrysler, que competía con las marcas exclusivas de la época como Cadillac y Lincoln también lo utiliza. En Europa, no se nos presenta el control de crucero hasta cuatro años después, cuando Mercedes-Benz lo pone en producción como Tempomat.

Imperial 1958

(1) Ralph Teetor nacido en 1890 en Hagerstown, Indiana, cuando tenía solo cinco años, Teetor perdió accidentalmente un ojo mientras jugaba con un cuchillo. En un año, la oftalmía simpática, una condición en la que el trauma en un ojo induce daño al otro, lo dejó completamente ciego.

Teetor, sin embargo, perfeccionó rápidamente sus habilidades compensatorias. «Su sentido del tacto era legendario«, escribió su hija Marjorie Teetor Meyer en una biografía de 1995. “Sus manos eran sus ojos”, recuerda Ralph Meyer, su nieto homónimo. 

Como lo explicó Meyer, su abuelo aprendió a deambular por Hagerstown por su cuenta, sintiendo las esquinas de los edificios por el eco sutil de sus zapatos con punta de metal, por ejemplo, o contando pasos entre puntos de referencia conocidos. Incluso podría evitar los peligros del tráfico de principios de siglo. “Podía oler a los caballos que se acercaban ”, añade.

Después de la secundaria decidió convertirse en ingeniero en una era en la que muchas universidades se negaban a considerar su solicitud. Debido a que la prima de Teetor, Neva Deardorff, era una estudiante de posgrado en economía en la Universidad de Pensilvania, él personalmente convenció al decano de ingeniería de Penn para que lo admitiera en el programa de ingeniería mecánica de la escuela. Ralph necesitaba poco más que la ayuda de Neva para leer libros de texto y tareas escritas. 

Después de graduarse, Teetor finalmente regresó a casa, pero no antes de idear un proceso innovador para equilibrar dinámicamente las turbinas de vapor en los buques de guerra de la Marina de los EE. UU. Cuando su padre y tres tíos optaron por especializarse en la producción de anillos de pistón bajo la marca Perfect Circle, Ralph se convirtió en el ingeniero principal de la empresa y, finalmente, en su presidente. Debido a que mejores anillos de pistón significaban motores más eficientes y potentes, los anillos de pistón Perfect Circle pronto se convirtieron en los mejores.

La tradición familiar sostiene que el acelerador brusco de Harry Lindsay, abogado de patentes, amigo y chofer frecuente de Teetor, inspiró originalmente el control de crucero. Lo más probable es que haya otras influencias. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, EE. UU. Impuso un límite de velocidad de 35 mph en todo el país para ahorrar gasolina y neumáticos. Además, como explica el nieto Meyer: Como presidente de la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) pronunció discursos sobre la seguridad del automóvil. Las velocidades habían aumentado lo suficiente como para que los accidentes en las carreteras fueran catastróficos. La conciencia de la seguridad jugó un papel tan importante …

Teetor imaginó un mecanismo de velocidad controlado por el automovilista. Al alcanzar una velocidad marcada, el pie del automovilista se sentiría resistiendo la presión del acelerador como advertencia. Mantener el pedal firme permitiría al automovilista mantener la velocidad marcada, presionar hacia abajo generaría aceleración.

El primer prototipo de «Speedostat», lo que los conocedores de la empresa llamaron «Stat», incluía un selector conectado a un mecanismo del compartimiento del motor que sale del eje de transmisión. A medida que se acercaba la velocidad establecida por el conductor, el mecanismo del regulador superó la tensión del resorte para activar un pistón impulsado por vacío capaz de empujar hacia atrás el pedal del acelerador. Teetor recibió una patente para el dispositivo de control de velocidad el 22 de agosto de 1950.

Cinco años después, Popular Mechanics describió Speedostat como “una especie de acelerador eléctrico o regulador con extras. Definitivamente, nos lleva varios kilómetros más adelante en el camino hacia los pilotos automáticos para automóviles «. Mientras Teetor presionó a los fabricantes de automóviles para que adoptaran Stat como instalación de fábrica, finalmente agregó la capacidad de bloqueo de velocidad: un motor electromagnético mantenía la velocidad marcada hasta que el conductor pisaba el pedal del freno.

En 1958, Chrysler fue el primero en ofrecer Speedostat como una opción de modelo de lujo.  Luego vino la División Cadillac de General Motors, que rebautizó y comercializó el dispositivo como «Control de crucero». Durante la siguiente década, el control de crucero continuó siendo una característica conveniente, aunque no esencial. Todo eso cambió drásticamente en 1973, cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impuso un embargo contra Estados Unidos. La notable innovación de Teetor surgió como una herramienta para conductores que ahorra combustible y es ampliamente aceptada. Los estudios en ese momento mostraron que el límite de velocidad nacional impulsado por el embargo de petróleo ahorró 167.000 barriles de petróleo por día.

Un colega de Perfect Circle le preguntó cuánto más se podría haber logrado si hubiera podido ver. «Probablemente no podría haber hecho tanto», reflexionó Teetor. «Puedo concentrarme y tú no».

auto-pilot de Teetor

auto-pilot de Teetor

 

fuente: https://www.smithsonianmag.com/