Chevrolet Corvette en LeMans (1960)

Durante la década de 1950, la clase Gran Turismo o GT basada en producción estaba de moda en las carreras internacionales. Para la temporada 1960 se abandonó el límite de cilindrada de tres litros, y esto abrió la categoría en carreras como las 24 Horas de Le Mans a utos con motores voluminosos como el Chevrolet Corvette. Inmediatamente surgió el interés del estadounidense Briggs S. Cunningham dueño de un equipo privado, para quien Le Mans todavía era un asunto pendiente.

Mr. Cunningham se dio cuenta de que simplemente pegar los números en los Corvettes de serie no sería suficiente, por lo que se necesitaba la ayuda de la General Motors para el desarrollo del mismo. Eso fue un problema, ya que los principales fabricantes estadounidenses habían acordado una moratoria de carreras después del desastre de Le Mans de 1955. Afortunadamente, la ‘puerta trasera’ se inventó para este tipo de situaciones y Cunningham contó con el apoyo total (pero no oficial de la fábrica) de Zora Arkus-Duntov de GM, considerado el padre del Corvette.

Se compraron tres Corvette Roadster de serie de General Motors y estuvieron listos a tiempo para las 12 Horas de Sebring de 1960. Dos se inscribieron en la carrera y, aunque lucían los colores estadounidenses blanco con un par de franjas azules, apenas se modificaron mecánicamente. El objetivo principal de la participación en Sebring era determinar exactamente dónde debían mejorarse los autos para que fueran aptos para la exigencia de Le Mans. Ninguno de los autos llegó a la meta en las 12 horas de Sebring, uno chocó debido a una falla en el buje y el otro debido a daños en el motor.

Algunas modificaciones ya estaban instaladas en los Corvettes cuando se entregaron por primera vez a Cunningham como ser la dirección de relación rápida, las pastillas de freno metálicas sinterizadas de alta resistencia, la suspensión más rígida, una transmisión de cuatro velocidades de relación corta , un diferencial de deslizamiento limitado Positraction. , eliminación de la radio y del ventilador del radiador. Para darle a General Motors una negación creíble a su implicancia, los tres autos fueron ordenados y entregados por el concesionario Don Allen Midtown Chevrolet de la ciudad de Nueva York.

A cargo de realizar más modificaciones estuvo el talentoso jefe de mecánicos de Cunningham, Alfred Momo. Él equipó los tres autos con instrumental Stewart Warner adicionales, una tapa de carga de combustible de apertura rápida Halibrand, amortiguadores Koni, bombas de combustible Bendix, una barra estabilizadora delantera adicional y un tanque de combustible de 140 litros. También se los equipó con butacas de un avión Douglas C-47 Skytrain. Las llantas de acero estándar también fueron reemplazadas por llantas Halibrand de magnesio más fuertes, que fueron calzadas con neumáticos de carreras Firestone.

Siguiendo los problemas del motor que dejaron de lado a uno de los Corvette en Sebring después de solo 41 vueltas, Momo también llevó a cabo modificaciones en el V8 small block. Las tapas de cilindro de aluminio livianas pero delicadas fueron reemplazadas por ejemplos de hierro fundido más fuertes. También se instalaron válvulas más grandes y se realizaron mejoras en el múltiple. El V8 más pesado pero más resistente estaba equipado con un sistema de inyección de combustible Hilborn (inyección indirecta) y estaba acoplado a una caja de cambios Corvette de cuatro velocidades de relación cerrada.

Chevrolet Corvette en LeMans (1960) / sistema de inyección de combustible Hilborn (inyección indirecta)

Uno de los Corvette fue enviado a Francia para los tests oficiales de Le Mans, donde fue inscrito por Cunningham y los otros quedaron en los Estados Unidos mientras se los preparaba. El trabajo continuó y las últimas modificaciones se probaron en Bridgehampton en mayo. Finalmente, ahora si los tres Corvettes fueron enviados y participaron en la carrera con una alineación de pilotos totalmente estadounidense. El propio Arkus-Duntov también figuraba como conductor, aunque en realidad nunca se sentó detrás del volante.

LeMans 1960 con los Chevrolet Corvette #1, #2 ,#3 y #4

Además de los tres Chevrolet Corvette del equipo semi oficial de Cunningham , el equipo Camoradi de Lloyd ‘Lucky’ Casner presentó un cuarto ejemplar que estaba más cerca del estándar y no contaba con el motor V8 modificado, pero en realidad era más veloz que los tres Cunningham Corvette. 

Los tres Corvette de Cunningham inscritos como # 1, # 2 y # 3.

Con la grilla de largada establecida en Le Mans por cilindrada, los Corvettes se alinearon del primero al cuarto con los tres autos Cunningham inscritos como # 1, # 2 y # 3.

Resultó ser una carrera llena de acontecimientos… el Cunningham Corvette # 1 fué víctima de una fuerte tormenta en la marca de las dos horas. Solo una hora más tarde, el auto #2 perdió un tiempo precioso en los boxes para reparar los daños por un accidente. El auto # 3 funcionó bien hasta que el motor comenzó a recalentarse el domingo por la mañana. Con el reglamento que limitaba las recargas de refrigerante solo una vez cada 25 vueltas, todo parecía terminado para el # 3 durante las etapas finales. Se encontró una solución ingeniosa de llenar el compartimiento del motor con hielo seco en cada vuelta durante la última hora de la carrera…

Compartido por John Fitch y Bob Grossman, el Corvette #3 cruzó la línea en octavo lugar en la general y primero en su clase. Fue el único Corvette en ser clasificado ya que el # 2 que se vio obligado a retirarse con problemas de motor después de 20 horas y el de Camoradi se retrasó hasta tal punto que no había cubierto una distancia suficiente. 

Chevrolet Corvette #3 LeMans 1960

Aunque los Corvettes corrieron en Le Mans de manera intermitente durante las siguientes décadas, pasaría hasta que con la puesta en pista del C5-R del 2000 el resultado del debut del Corvette en Le Mans fuera mejorado.

La segunda parte de esta historia es que por mucho tiempo se los creyó que perdidos… ahora se sabe que los tres Cunningham Corvette han sobrevivido.

Como ejemplo tenemos dos chasis:

1. Chasis: 00867S103535
   
   Poco después de la entrega, Briggs Cunningham inscribió en este Corvette en las 12 Horas de Sebring de 1960. Fue conducido por Dick Thompson y Fred Windridge, pero no pudo llegar a la meta debido a una falla en el motor. Luego mejor preparado, se lo inscribió en Le Mans como el auto # 1 para el propio Cunningham y Bill Kimberley. Pero se estrelló después de solo dos horas bajo una fuerte tormenta.
2. Se le eliminó el motor de especificación de Le Mans, se lo reparó por completo antes de ser vendido a Bill Frick junto con los otros dos automóviles. Luego pasó al corredor de SCCA Marshall ‘Perry’ Bosswell Jr., todavía sin motor. Este modificó ampliamente el automóvil, colocando faros individuales y una parrilla estilo Zagato. Bosswell vendió el automóvil en 1966 y luego cambió de manos varias veces antes de que lo adquiriera Dan Mathis en 1974. Luego se almacenó y no se vería durante casi cuatro décadas.
3. En 2011, Rick Carr ofreció a la venta un «prototipo Pontiac de preproducción con cuerpo de Zagato»  en Tampa, Florida. A juzgar por el bajo precio que pidió por el automóvil, es obvio que Carr no estaba al tanto de los verdaderos orígenes de la máquina ahora de color marrón que estaba ofreciendo. Larry Berman, historiador de Cunningham, descubrió varios componentes exclusivos de los autos Cunningham. Estos incluían el tanque de combustible de 140 litros, puntos de montaje adicionales para el radiador de aceite y el orificio para el limpiaparabrisas individual. Debajo de varias capas de pintura, también se descubrieron los colores de Le Mans. Fundamentalmente, el número de chasis también coincidía con el coche #1 que faltaba. En lugar del motor de Le Mans, el ex-Cunningham Corvette está equipado actualmente con un Chevrolet 350 V8 con especificación de 1970.
4. 

   Chevrolet Corvette Chasis: 00867S103535

   

   Chevrolet Corvette Chasis: 00867S103535

   

   Chevrolet Corvette Chasis: 00867S103535

   

   Chevrolet Corvette Chasis: 00867S103535

4 Chasis: 00867S104117
De los tres Cunningham Corvette, este es el único ejemplo que no corrió en Sebring. En cambio, hizo su debut en la competencia en las 24 Horas de Le Mans, con los pilotos Dick Thompson y Fred Windridge. Thompson se salió de la carretera en la hora tres, lo que requirió una reparación en el pit-lane. Los dos pilotos estadounidenses avanzaron desde el puesto 37 hasta el 19 antes de que el motor se rompiera en la hora 20, lo que provocó el abandono después de 207 vueltas. No volvió a competir, sino que se vendió a Bill Frick sin el motor especial. Completamente restaurado a su especificación de Le Mans, ha sido parte de la colección prominente de un entusiasta estadounidense durante muchos años.

Chevrolet Corvette Chasis: 00867S104117

Engine
Configuration	90º V8
Location	Front, longitudinally mounted
Construction	cast-iron block and head
Displacement	4,637 cc / 283 cu in
Bore / Stroke	98.0 mm (3.9 in) / 76.0 mm (3 in)
Valvetrain	2 valves / cylinder, OHV
Fuel feed	Hilborn Travers Fuel Injection
Lubrication	Wet sump
Aspiration	Naturally Aspirated
Power	270 bhp / 201 kW
BHP/Liter	58 bhp / liter

Drivetrain
Body	fibreglass
Chassis	steel ladder frame
Front suspension	wishbones, coil springs, hydraulic telescopic shock absorbers, anti-roll bar
Rear suspension	live axle, semi-elliptic leaf springs, hydraulic telescopic shock absorbers
Brakes (fr/r)	Hydraulic, servo-assisted drums
Gearbox	4 speed Manual
Drive	Rear wheel drive

Dimensions
Fuel tank	140 Litre (37 Gallon US / 30.8 Gallon Imperial)
Wheels	5.5 x 15
Tyres	Firestone

fuentes: www.ultimatecarpage.com, sportscardigest.com, motorauthority.com